По мере приближения 13 апреля 2036 года, когда астероид Апофис, обнаруженный в 2004 году, пролетит на расстоянии всего лишь шесть земных радиусов от центра нашей планеты, обостряется научная дискуссия, а что с ним делать? Возможно расчет неверен и расстояние окажется намного меньше? Для решения этого вопроса надо, прежде всего, составить базу данных, позволяющую прогнозировать последствия столкновения подобного объекта с Землей.

Поведением космического тела, сталкивающегося с Землей, управляют, по мнению исследователей из НИИ механики при МГУ им. М.В.Ломоносова, два параметра. Это баллистический коэффициент, который дает интенсивность торможения, и скорость уноса массы. Оба этих параметра связаны с траекторией движения небесного тела и с его строением. В зависимости от их соотношения можно отметить четыре режима столкновения. Первый режим - когда оба параметра малы, много меньше единицы. В этом случае монолитное тело достигает поверхности Земли и формирует на ней чудовищный кратер вроде популярного аризонского кратера Барринджер диаметром 1265 м и глубиной 175 м.

Во втором случае, когда оба параметра несколько меньше единицы, астероид разваливается в воздухе, и на землю проливается метеоритный дождь, аналогичный с Сихотэ-Алиньским дождём 1947 года: тогда образовалось множество кратеров, причем 24 крупнейших из них имели диаметр от 9 до 26 метров, а самый большой обломок, не расколовшийся при столкновении, весил 1745 кг.

Третий режим - когда оба параметра сравнимы с единицей. Тогда метеорит оставляет прекрасно заметный световой след в атмосфере, впрочем найти его фрагменты нелегко. Кратеры при таком режиме не образуются. Для четвертого режима скорость испарения заметно превышает степень торможения, тело совершенно разрушается и испаряется в воздухе. В конечном итоге на землю падает воздушно-паровая струя, газ образует область высокого давления и растекается по поверхности. Площадь области влияния оказывается в сотни раз более, чем исходный размер самого падающего тела. Пример подобного режима - Тунгусский метеорит 1908 года. Соответственно в первом и четвертом случае масса тела оценивается миллионами тонн, во втором - сотнями тонн, а в третьем - сотнями килограмм.

Из проведенного анализа вытекают несколько научных задач. Вот четыре важнейшие из них. Во-первых, следует рассмотреть последствия этих типов столкновений с водной поверхностью, особенно воздушно-паровой струи четвертого режима. Во-вторых, дополнить список возможных режимов и сделать его исчерпывающим. B-третьих, надо выяснить последствия столкновений для промышленных районов. А в-четвертых, стоит пересмотреть имеющиеся представления о движении болидов в атмосфере. А тут могут вскрыться новые факторы.

Астероидной опасности сейчас уделяется большое внимание, принимая во внимание малоприятные перспективы для человеческой цивилизации, если особенно крупный астероид попробует на прочность нашу планету. Впрочем, чтобы предотвратить такую катастрофу, надо сперва наладить надежную систему наблюдения за космическими объектами, представляющими угрозу столкновения с Землей. Над данной проблемой работают во всем мире, не остались в стороне и распределенные вычисления, в рамках которых работает специализированный проект Orbit@home. Взятый на финансирование NASA проект включен в систему наблюдения за астероидами и прочими космическими телами, орбиты которых пересекаются с орбитой Земли.