Профессиональные психологи, как и широкая публика, долгое время были убеждены, что любовь невозможно исследовать научными методами, тем более экспериментальными. Однако, понимая, что любовь имеет определяющее значение для личности, исследователи делают амбициозные попытки, в исследовании этого феномена.

Многие ученые соглашаются с Фрейдом в том, что эмоциональный опыт в раннем детстве существенно влияет на взрослую жизнь, особенно отношения ребенка с матерью - главным человеком в жизни ребенка. Эмоциональная связь с матерью определяет развитие способности любить других и развивать отношения с людьми. Ход размышлений психологов приводил их к определенным выводам и имел примерно такую логику. Все поведение человека связана с основными потребностями (голод, жажда, стремление избежать боли), поэтому мать является главным действующим лицом первых лет жизни, поскольку именно она удовлетворяет основные потребности малыша, в частности, кормит его, и именно это и определяет прочность эмоциональной связи ребенка с матерью, поэтому ребенок начинает любить ее. Такое объяснение представляется согласованным с опытом. Феномен любви выглядит в таком объяснении второстепенным по сравнению с основными инстинктами или жизненно важными потребностями. По крайней мере, так думали психологи к тому времени, пока Гарри Харлоу (1905-1981) не провел свое экспериментальное исследование природы любви. По его гипотезе, любовь и эмоциональные привязанности относятся к основным потребностям и имеют такое же сильное значение, как биологические потребности (голод, жажда или избегание боли).

Чтобы доказать эту гипотезу и исследовать, как формируется любовь между матерью и ребенком, нужно было создать условия, когда потребности ребенка удовлетворяет не только одна мать, а разные матери - разные потребности. Дальше надо было бы обеспечить, чтобы уровень удовлетворения потребностей "матерями" был разным по различным потребностям новорожденного ребенка и таким образом определить уровень любви (эмоциональной связи с матерью) с разным уровнем удовлетворения потребностей. Каждый, кто узнает о такой исследовательской стратегии, будет шокирован. Поэтому понятно, что по этическим соображениям такое исследование невозможно. Однако Харлоу выбрал для своего эксперимента не детей, а макак-резусов. Он имел достаточно большой опыт работы с этими животными, считал, что забота матери о маленьких макак в своих основных элементах сходна с проявлениями человеческого отношения к маленьким детям, так макаки, так же как и люди, заботятся о новорожденных, занимающих, голубят их поддерживают тесный телесный контакт.

Харлоу был наблюдательным исследователем. С начала внимательно относился к подготовке эксперимента, пытался создать соответствующие условия для исследования. Чтобы лучше контролировать условия, он решил, что исследователи сами заботиться о обезьянок вместо матерей. Харлоу удалил матерей, поскольку они выступали дополнительной неконтролируемой переменной и нарушали процесс обучения навыкам, которые исследователь намерен подкреплять (как положительно, так и отрицательно): мать нарушала чистоту эксперимента, она сама учила детей определенным навыкам, поощряя или наказывая их за конкретное поведение, была для малышей образцом для подражания. К своему удивлению, ученый увидел, что разлука детей с матерями имела весьма негативные последствия (некоторые животные умерли, другие были напуганы, отказывались играть, учиться и т.д.).

В лаборатории Харлоу маленькие макаки находились от самого рождения в хороших условиях: сотрудники лаборатории обеспечивали им надлежащий уход, регулярное и сбалансированное питание. Поэтому по сравнению с животными в естественных условиях лабораторные "малыши" были даже лучше ухожены, чем этого смогли достичь их настоящие матери.

Исследователь писал, что "ребенок, то человеческая, или обезьянья, для того, чтобы выжить, должен хвататься не только за соломинку, а еще за что-то". Если обезьяны были в клетке без ковриков, они плохо развивались, хотя уход и кормление были теми же. Когда в клетку клали мягкий коврик, животное становилось спокойнее, выглядела более здоровой и довольной. Харлоу пришел к мысли, что, очевидно, кроме биологических (базовых) потребностей, кроме голода и жажды, существует потребность в "почему-то теплом и успокаивающем", в контакте с этим "теплым и успокаивающим". Эти наблюдения легли в основу экспериментов Харлоу с различными "экспериментальными мамами".

Харлоу сделал для исследования двух суррогатных "матерей". Одну - из гладкого дерева, покрытого мягкой резиной и теплой пушистой тканью. В "грудной" части "матери" было вмонтировано соску, с которой поступало молоко, а также электролампу для подогрева. Вторую суррогатную "мать" было сделано из проволочной сетки, она имела такую же форму, что и мягкая, в том числе и соску с молоком, поэтому детеныш также имело возможность прижаться к ней и погреться. Обе "матери" были похожи, почти идентичны, однако "мягкая" позволяла получить более комфортные чувства при контакте. "Матерей" поместили в маленькие отдельные секции и присоединяли к клетке с детенышами на время кормления. Восемь малышей-макак были распределены случайным образом на две группы, которые кормились в разных "матерей" (одни - в теплой мягкой, вторые - в проволочной). Через некоторое время обезьяны получили доступ к обоим матерей. Исследователи наблюдали за тем, сколько времени и с какой "матерью" проводят малыши.