Половой инстинкт - сложные наследственно обусловленные реакции сексуального типа, возникающие в ответ на внутренние и внешние раздражители с побуждением к осуществлению тех либо иных сексуальных действий. Сам по себе половой инстинкт ориентирован на половой путь размножения и сохранения вида во времени и является общим механизмом для животного мира, обретая свою специфику у человека. В структуру полового инстинкта входят не исключительно безусловные половые рефлексы, но и целостные сексуальные реакции, включающие в себя некоторый минимальный опыт индивидуального наблюдения и полового поведения. Вследствие этого половой инстинкт человека претерпевает определенную модификацию на протяжении всего периода жизнедеятельности: от проявления простого полового любопытства и интереса к представителям противоположного пола в детстве к выраженному половому влечению и потребности в половом акте в детородный период и, наконец, утрате влечения и интереса к сексуальной жизни в старости.

К. Леонхард выделяет пять типов полового инстинкта, обращая внимание на их общность и различия для мужчины и женщины: инстинкт сексуальной приверженности с чувством наслаждения при сексуальном приближении к объекту (преимущественно мужской инстинкт); сексуального предлагания с чувством наслаждения от сексуального сближения и раздражения (женский); сексуального властвования с чувством наслаждения от него (мужской); сексуального подчинения с чувством наслаждения от подчинения (женский); сексуального возбуждения с чувством наслаждения от ощущения видимого наслаждения, доставляемого партнёру (мужской и женский). Третий и четвёртый cпocoбы инстинкта отражают садомазохистские приверженности, свойственные мужскому и женскому полу и играющие определённую роль для получения сексуального наслаждения и удовлетворения.

Половой инстинкт является базовой основой сексуального влечения и формирования половой любви. Он проявляется не исключительно через физические побуждения. Первичными могут быть и чисто психические побуждения и ориентации с последующим включением физических компонентов сексуальности. К примеру, в подростково-юношеском возрасте у мужчин доминирует физическое влечение (период юношеской гиперсексуальности), в то время как для девушек характерна физиологическая фригидность с высоким уровнем притязания на духовную близость, т.е. чисто психологическое инстинктивное влечение к любви и сближению с избранником.

Особое значение инстинктам придавал 3. Фрейд. Его учение о бессознательном, о формировании на его основе детской сексуальности и значении впечатлений детства для всего последующего строя сексуальности индивида, концепция эдипова комплекса, вычленение из личностной структуры "оно" как глубинной подструктуры душевного аппарата, содержащей безудержные сексуальные и агрессивные влечения, фрейдовская символика и трактовка сновидений, наконец, учение о сексуальном либидо и разных формах его проявления - всё это далеко не полный перечень вопросов, имеющих отношение к инстинктам и в знаменитой мере составляющих суть фрейдизма и конкретного материала психоанализа.