Во все времена самой величественной картиной природы считалось звездное небо. Известный мудрец древности Сенека (I век нашей эры) говорил, что если бы звезды были видны исключительно из какого-нибудь одного места Земли, то туда непрерывно стекались бы толпы паломников, чтобы насладиться этим бесподобным зрелищем.

Первое, на что мы обращаем внимание, когда смотрим на звезду, - это ее яркость, либо блеск, измеряемая в звездных величинах. Условно принято, что звезды 6-й величины, которые можно увидеть в безлунную ночь вдали от городских огней, слабее звезд 1-й величины ровно в 100 раз. А это значит, что при переходе от одной звездной величины к последующей блеск звезд ослабевает в 2,512 раза (2,5125 = 100). Различие блеска звезд придает звездному небу осязаемость пространственной глубины...

В прошлом многие ученые звездного неба допускали, что звезды по силе излучения приблизительно одинаковы и сравнимы с нашим Солнцем. Следовательно, чем слабее кажутся звезды, тем они больше удалены от нас. Но вот в 1837 году основатель Пулковской обсерватории Василий Яковлевич Струве из так называемых параллактических изменений определил расстояние до Веги - приоритетной звезды в созвездии Лиры. В 1838 году были опубликованы результаты аналогичных исследований двойной звезды 61 Лебедя, выполненные немецким астрономом Фридрихом Бесселем (1784-1846). В 1839 году англичанин Томас Хендерсон (1798-1844) измерил параллакс альфы Центавра...

Когда расстояния до некоторых звезд стали известны, астрономы смогли вычислить их светимости, то есть определить, во сколько раз та либо иная звезда ярче либо слабее нашего Солнца.

Приняв условно свет Солнца за одну "звездную свечу", будем иметь: у Сириуса - самой яркой звезды - светимость более, чем у Солнца, в 22 раза, у Веги - в 52 раза, у Арктура из Волопаса - в 100 раз, у Спики из созвездия Девы - в 590 раз, у Полярной - в 12 700 раз, а у Ригеля из Ориона - в 66 тысяч раз! Как видите, наше дневное светило в кругу звезд оказалось заурядной звездой. Зато свет и тепло Солнце излучает стабильно, что только важно для нормальной жизни земной биосферы, и мы никоим образом не должны претендовать на нечто лучшее... Замена в Солнечной системе центрального светила каждый иной "больше подходящей" звездой имела бы для нас самые трагические последствия. Тот же самый Сириус либо Вега своим нестерпимым жаром испепелили бы на Земле все живое.

Впрочем не все звезды светят ярче Солнца. Есть звезды, равные ему по светимости, как, к примеру, один из компонентов тройной звезды альфа Центавра. Еще более звезд-карликов, которые намного слабее Солнца. Самой слабой из всех известных нам звезд является совсем незаметная звездочка - спутник звезды "Вольф 1055", то есть звезды N 1055 по звездному каталогу немецкого астронома Макса Вольфа. Ее светимость в 580 тысяч раз меньше светимости Солнца.

В настоящее время звезды по их светимости принято подразделять на сверхгигантов, гигантов и карликов. Из числа известных звезд-сверхгигантов самой высокой светимостью обладает слабая на вид голубовато-белая звезда (далекий голубой сверхгигант) дзета-1 из созвездия Скорпиона. В действительности она ярче Солнца в 480 раз и излучает в 278 миллиардов раз более, чем спутник звезды Вольф 1055! Другая звезда-сверхгигант - S Золотой Рыбы (невидимая с территории России) превосходит Солнце по светимости в 400 тысяч раз. В астрономических книгах и справочниках сказано, что это самые яркие звезды... Но не так давно мир облетела сенсация: американские исследователи открыли звезду ярче миллиона солнц!

... В 1954 году в созвездии Лебедя была открыта звездная ассоциация - группа "молодых звезд", связанных между собой общим происхождением. Их возраст оценивается в несколько миллионов лет, что совсем мало по сравнению с возрастом нашей звездной системы - Галактики, "прожившей" уже не менее 10 миллиардов лет. Результаты дальнейших исследований показали, что ассоциацию в Лебеде образуют более горячие звезды - голубые и белые гиганты, и расположена она от нас на расстоянии 5700 световых лет.

Особое внимание исследователей привлекла звезда N 12 из этой ассоциации. Они пришли к выводу, что спектр излучения данной звезды свидетельствует о ее необычайно высокой светимости. Но астрономы лишены возможности лицезреть эту звезду во всем ее блеске. Дело в том, что она окружена плотным облаком пыли, которое пропускает не больше 1/10 000 доли всего светового потока. Из-за сильного поглощения света пылью ярчайшее галактическое солнце выглядит красным и тусклым. И если бы не данная пыль, то ослепительное далекое светило было бы видно на нашем северном небе невооруженным глазом.

Как показали недавние исследования, произведенные научными сотрудниками Китт-Пикской национальной обсерватории США, именно данная удивительная звезда является ярчайшей в нашей Галактике. Больше того, она даже превосходит своим блеском некоторые галактики, то есть целые звездные системы. Ведь излучение звезды N 12 в видимой части спектра приблизительно в миллион раз превышает солнечное. Иными словами, если бы данная звезда находилась от Земли на таком же расстоянии, как альфа Центавра, - около четырех световых лет, то она светила бы в несколько раз полной Луны! А если бы она отстояла от нас в 1000 раз дальше дневного светила, то ее светимость не уступала бы солнечной!