В попытках заглянуть в будущее исследователи часто пытаются смоделировать состояние Земли через миллионы и даже миллиарды лет. Их интересуют все изменения, которые коснутся нашей планеты и могут повлиять на существование органической жизни. Раньше прогнозировалось, что Земля будет населена ещё около миллиарда лет, но новые исследования исследователей из Калифорнийского университета увеличивают данный срок больше чем вдвое

Долгое время считалось, что постепенный нагрев нашей планеты, связанный с увеличением объема Солнца и приближением Земли к его поверхности, станет причиной гибели всего живого приблизительно через миллиард лет. Ещё одним фактором, который может повлиять на развитие такого сценария, станет солнечный ветер, медленно и верно разрушающий внешнее магнитное поле Земли. Впрочем при проведении этих расчетов не учитывалась ещё одна действующая сила процесса – атмосферное давление.

Давно известно, что со времен, когда наша планета представляла собой огромный кипящий котел с бесконечными химическими реакциями, давление атмосферы (тогда так же состоявшей преимущественно из метана) было невероятно огромным. Наглядным доказательством чудовищной силы, с которой атмосфера давила на поверхность планеты, могут служить образцы базальта, найденные в Северной Австралии. Этим кускам породы приблизительно 2,7 миллиардов лет, а их структура такова, что без избыточного давления получить её невозможно.

«Причина того, что давление считалось константой и не принималось во внимание при расчетах, кроется в невозможности получить точные научные данные о его изменениях, - говорит астробиолог Роджер Бьюик из Вашингтонского университета. – Вес воздуха оставил геологам слишком мало напоминаний о себе».

Позднее, по мере стабилизации температуры и формирования ландшафта, показатели атмосферного давления начали падать и постепенно достигли современного значения. Это убывание будет продолжаться и в дальнейшем. Пока Земля не потеряет всю свою воздушную оболочку. По мере разряжения воздуха многие процессы на планете будут проистекать иначе, в частности, её поверхность станет нагреваться сильно медленнее.

Падение плотности атмосферы регулируется непосредственно биосферой Земли и не является результатом солнечной экспансии либо другого внешнего влияния. Обитающие в Мировом океане микроорганизмы забирают из воздуха молекулы азота и опускаются с ними вглубь. Впрочем это процесс проистекает чрезвычайно медленно, рано либо поздно под водной толщей сконцентрируется большинство азота на планете. К этому моменту атмосферное давление на поверхности упадет в несколько раз.

Разработанная Кин Фай Ли и его коллегами из Университета Калифорнии модель показывает, что критическая для существования жизни температура будет достигнута намного позднее, чем прогнозировалось – приблизительно через 2,3 миллиарда лет. Тогда на Земле станет так жарко, что органические молекулы будут спонтанно распадаться на составляющие их элементы.

Конечно, у человечества нет никаких шансов стать свидетелями этого процесса – даже в случае переселения на прочие планеты люди не имеют достаточного запаса генетической прочности. Самые оптимистичные прогнозы говорят о том, что наш вид исчезнет, самое позднее, через 3 миллиона лет, но реальное положение дел существенно сокращает данный срок. Впрочем, полученные данные весьма полезны для астрономии, так как неоднократно увеличивают шансы обнаружить пригодные для жизни экзопланеты.

Получается, что половину времени своего существования, наша планета была и будет заселена. Подобная теория применима и к любым звездным системам, а стало быть, - увеличивается диапазон планет с признаками жизни. Даже возле горячих звезд могут находиться небесные тела, на которых обитают, по крайней мере, микроорганизмы и простейшие. Данное открытие увеличивает шанс найти жизнь за пределами Солнечной системы в пару раз, превращая поиски инопланетян из некоего гипотетического проекта в рутинную научную работу. На место вопроса «Найдем ли мы братьев по разуму?» приходит иной - «Когда это произойдет?»