Семена горчицы, мускатный орех, перец, тмин, гвоздика, корица, кардамон… Как правило, мы используем их, чтобы придать любимому блюду особый вкус и пикантную изюминку. Но этим их роль не ограничивается.

Что такое пряности? Да так, пустяк. Нечто несущественное. Впрочем, именно за этим "пустяком" Христофор Колумб отправился в Индию, в итоге чего была открыта Америка. Ради данной же "мелочи" в IV в. до н. э. Александр Македонский захватил финикийский город Тир, который в те времена фактически являлся всемирной столицей пряностей. А когда в 410 г. в Рим ворвались варвары вестготского короля Алариха I, они потребовали в качестве дани золото и… перец.

Так чем же так ценны пряности? Тем, что хватит даже самой малости, чтобы все изменить. Маленько шафрана - и пресный рис превращается в блюдо с изысканным вкусом и возбуждающим ароматом. Палочка гвоздики - и обыкновенный кофе становится экзотическим напитком. Щепотка перца - и стандартный кусок говядины уже не обычное мясо, а аппетитный антрекот с дурманящим запахом. Чуть-чуть имбиря - и из виноградного вина получается оригинальное имбирное со своеобразным букетом. Этим специи и отличаются от ароматических добавок (розы, жасмина), которые придают основному продукту аромат, оставляя его вкус прежним. А так же от таких приправ, как болгарский перец, гранат, барбарис, - они, наоборот, меняют только вкус.

Впрочем, грош цена была бы пряностям, если бы их роль сводилась только к улучшению органолептических характеристик пищи. Кроме этого, они повышают её качество. Конечно, в XIV в. люди не знали, что такое микробы. Впрочем, то, что сдобренная специями пища дольше хранится, им уже было хорошо известно. Они понимали ещё, что обогащенная приправами еда лучше переваривается и усваивается. Древние врачи, особенно восточные, ценили пряности как эффективное лекарство. Китайские медики, к примеру, рекомендовали пациентам при нарушениях кровообращения добавлять в пищу как можно более корицы, при заболеваниях сердца - черного перца, при метеоризме - фенхеля, при пониженной кислотности - тмина и т. д. А современная медицина утверждает: все пряности обладают антимикробным и антиоксидантным действием, а еще оптимизируют пищеварение.

Впрочем, само слово "пряность" произошло от слова "перец" - названия первой иностранной специи, которая стала знаменитой в России (кстати, название традиционного русского кушанья - пряников - имеет те же корни), в мире насчитывается около полутора сотен видов пряностей. Вот только некоторые из них.

Куркума - в сушеном и молотом виде представляет собой яркий желтый порошок, который традиционно применяют для придания рису благородной золотистости. Впрочем, обращаться с куркумой нужно сильно осторожно: этот порошок достаточно легко возгорается и безвозвратно портит вещи невыводимыми пятнами. Медики рекомендуют налегать на куркуму во время эпидемий гриппа, поскольку она укрепляет иммунитет и очищает кровь.

Мускатный орех - повышает аппетитность кулинарных изысков из телятины и грибов. Если его разжевать, он уничтожит запах изо рта. А ещё он борется с гриппом: мускатную стружку растирают между пальцами и вдыхают выделяющиеся из нее эфирные масла. Покупать лучше в целом виде и тереть на мелкой терке непосредственно перед употреблением.

Черный перец - удачно сочетается практически со всеми видами блюд, включая сладости, к примеру, те же пряники либо сдобное печенье. Отличный антисептик. Улучшает память и укрепляет сердечную мышцу.

Красный перец - область его использования не так широка, как черного: в основном рисовые, куриные и овощные блюда. Впрочем, данная специя как никакая другая богата витаминами В2, В6, Р, Е, РР, С и каротином.

Душистый перец - данный уроженец солнечной Ямайки умудряется совмещать в своих маленьких горошинках пряный аромат гвоздики, корицы и мускатного ореха одновременно. Именно поэтому он незаменим для приготовления маринадов и мясных блюд.

Имбирь - придает новое звучание кондитерским изделиям, мясным блюдам и квасу. Что же касается имбирного чая - это известное во многих странах верное средство против простуды. Но, рассчитывая дозу, нужно помнить, что при нагревании имбирь становится больше жгучим.

Кардамон - относится к семейству имбирных, но, в отличие от своего "родственника", лучше сочетается с картофелем и рыбными блюдами. Зачастую продается в виде гладких черных семян, заключенных в светлые капсулы, впрочем, в пищу его употребляют только в молотом виде.

Гвоздика - с декоративными цветами не имеет ничего общего, поскольку представляет собой высушенные почки тропического гвоздичного дерева. Обладает сильным антисептическим действием и выраженным ароматом. Именно поэтому в Древнем Китае, к примеру, придворные не имели права разговаривать с императором, перед этим тщательно не прожевав палочку гвоздики. Сейчас аналогичным способом можно избавиться от запаха табака, чеснока либо вина.

Корица - традиционный компонент различных джемов, пудингов, печенья, печеных яблок и прочих сладостей. Но еще и способна оптимизировать вкус риса и жирных сортов мяса. В Индии и Китае корицу используют для лечения воспалительных болезней мочеполовых органов.

Анис - хорошо подходит для фруктовых блюд и кондитерских изделий. Но применяется и для "отбивания" запаха йода у морской рыбы в процессе варки. Для этого семена аниса нужно завернуть в марлю и опустить на несколько минут в воду.

Ваниль - ароматизатор для сладких блюд, представляющий собой специально обработанные стручки тропической орхидеи. Их растирают в порошок и добавляют только в готовые изделия, поскольку при нагревании данная пряность делает пищу горькой. Впрочем, ваниль не нужно путать с ванилином - её порошкообразным заменителем.

Горчица - мы привыкли видеть её только в качестве жгучей приправы либо в горчичниках, впрочем, семена горчицы можно добавлять и в салаты, блюда из крупы, соленья и маринады - это придает им остроту и нежный ореховый привкус. А согласно поверьям восточной медицины, горчица нормализует гормональную систему.

Розмарин - в природе это кустарник, его листьям присущ ненавязчивый камфорный либо хвойный запах. В кулинарии - незаменимая приправа к блюдам из птицы либо дичи. А вот рыба терпеть не может розмарин, как и лавровый лист.

Бадьян - пахнет почти как анис, но, в отличие от него, абсолютно не годится для приготовления рыбы - он её не облагораживает, а портит, поскольку при нагревании начинает источать совсем иной аромат. А вот в различные сладкие блюда эту пряность, обладающую сладким вкусом, можно смело положить. Больше того, добавление бадьяна, скажем, в вишневое варенье не только улучшает вкус, но и способствует сохранению естественного цвета и предохраняет от засахаривания. Так же хорош для баранины, свинины и птицы.

Шафран - король всех пряностей. Аромат нежен и изыскан. Куличи, кексы и шербеты без него - что каша без масла, а рис - бесцветная масса. Это не что иное, как рыльца специального вида крокусов. Сбор шафрана - занятие трудоемкое и кропотливое: из 50 цветков получается всего 1 грамм продукта, что, естественно, сказывается и на его цене. В прошлые время торговцев поддельным шафраном публично сжигали на городской площади, дабы иным неповадно было. В наше время такой метод наказания уже не практикуется, так что опасность купить на рынке жалкую подделку весьма велик.