Во всех обществах большинство людей гетеросексуальны, они ищут эмоциональные силы и сексуальные удовольствия во взаимоотношениях с другим полом. В каждом обществе гетеросексуальность лежит в основе брака и семьи.

Но существует также немало сексуальных меньшинств со специфическими вкусами и наклонностями. Юдит Лорбер различает не менее десяти различных сексуальных идентичностей у людей: гетеросексуальная женщина, гетеросексуальный мужчина, женщина-лесбиянка, мужчина-гей, бисексуальная женщина, бисексуальный человек, женщина-трансвестит (женщина, регулярно одевается как мужчина), мужчина-трансвестит ( регулярно одевается как женщина), транссексуальная женщина (мужчина, ставший женщиной), транссексуальный мужчина (женщина, ставшая мужчиной). Сами сексуальные отношения еще более разнообразны.

Фрейд называл людей "полиморфно распущенными". Под этим он понимал, что люди имеют широкий диапазон сексуальных вкусов и готовы удовлетворять их даже тогда, когда в данном обществе некоторые из них считаются аморальными и запрещенными. Фрейд начал свои научные исследования в конце девятнадцатого века, когда еще многие были очень стеснительны во всем, что касается секса; однако его пациенты открыли ему удивительное разнообразие сексуальных отклонений.

Среди возможных разновидностей половых сношений можно назвать, например, такие: женщина или мужчина может иметь сексуальные отношения с женщинами, мужчинами или теми и теми. Это может происходить с участием двух лиц или трех и даже больше. Человек может иметь половые сношения с самим собой (мастурбация) или не иметь ни с кем (целибат). Кто-то может иметь сексуальные отношения с транссексуалами или людьми, которые меняются одеждой, чтобы усилить эротическое возбуждение, пользоваться порнографией или всевозможными сексуальными приспособлениями; прибегать к садомазохизму (добровольное рабство из эротическим мотивам или пытки с целью получить сексуальное удовольствие), кто-то может иметь половые сношения с животными, и т.д.. Во всех обществах существуют сексуальные нормы, одобряющие определенные виды половых сношений, а другие - осуждают.

Однако эти нормы очень различны в разных культурах. Возьмем, например, гомосексуализм. Как мы увидим, в некоторых культурах или терпят, или даже активно поощряют гомосексуализм в определенных контекстах. Так, у древних греков мужская любовь к мальчикам идеализировалась как высшая форма сексуальной любви.

Принятые виды сексуального поведения также очень отличаются в разных культурах, и это дает нам еще одно основание, что большинство сексуальных реакций имеют не врожденный характер, а возникают вследствие обучения. Исследования в этом плане было проведено в 1951 году Клеланом Фордом и Франком Вечем, которые изучили антропологические данные более чем из двухсот обществ. Они обнаружили удивительные вариации в том, что считалось "естественным" сексуальным поведением, и в нормах сексуальной привлекательности.

Например, в некоторых культурах предыдущая любовная игра, которая иногда длится часами, считается желательным и даже необходимым условием полового акта; в других предыдущая игра практически не происходит. В одних обществах считается, что слишком частые половые сношения приводят к физическому ослаблению или болезни. У сеньянгов, которые живут на южных островах Тихого океана, старейшины поселения дают молодым наставления, какие перерывы следует соблюдать между половыми сношениями, и эти же старейшины считают, что человек с седыми волосами имеет законное право на половой акт каждую ночь!