НЛО – неопознанный летающий объект; в средствах массовой информации любое небесное явление, природу которого сам наблюдатель не может определить. При этом как правило подразумевается, что наблюдался компактный движущийся объект, такой же на летательный аппарат, возникновение которого связывается с визитом на Землю пришельцев из космоса. Термин НЛО является прямым переводом английского UFO – unidentified flying object, вошедшего в употребление в 1950–1955. На русском языке, особенно в работах, пытающихся подвести научную основу под исследование НЛО, зачастую применяются и прочие родственные термины: аномальное атмосферное явление (ААЯ), аномальный аэро-космический объект (АКО), неотождествленное аэрокосмическое явление (НАЯ).

Наблюдение непонятных атмосферных и небесных явлений не является «изобретением» двадцатого века. В истории человечества известно множество случаев «небесных знамений». Особенно много сообщений о наблюдении НЛО поступало от свидетелей (и шутников) в конце 19 и начале 20 веков, в период создания первых дирижаблей и самолетов. Вспышка массового интереса к НЛО началась в эпоху расцвета авиации и создания ракетной техники.

Первое сообщение об НЛО, вызвавшее огромный общественный интерес и лавину публикаций, сделал американский пилот Кеннет Арнольд. Пролетая днем 24 июня 1947 близ горы Рейнир в штате Вашингтон, он заметил девять странных объектов. Один из них напоминал полумесяц с маленьким куполом посередине, а восемь прочих выглядели как плоские диски, блестевшие в лучах Солнца. По оценке Арнольда, поразившие его объекты двигались со скоростью около 2700 км/ч. Говоря об их внешнем виде, Арнольд сравнивал их с «бесхвостыми самолетами». Он отмечал, что движение странных объектов было, «как у глиссера, мчавшегося по волнам», либо «подобно блюдцу, брошенному по поверхности воды». Именно таким образом появился популярный ныне термин «летающее блюдце», либо «летающая тарелка».

Первая публикации случая с Арнольдом была воспринята скептически, но спустя несколько недель прессу заполнили свидетельства прочих свидетелей. Стали выходить журналы и книги на эту тему. Так как в вооруженных силах некоторых стран в то время испытывалось новое оружие, появилось подозрение, что сообщения о непонятных явлениях в атмосфере могут быть связаны с этими испытаниями. Военно-воздушные силы США начали в 1948 сбор и систематизацию сообщений об НЛО с тем, чтобы выяснить их военное значение. К данной работе были привлечены гражданские исследователи и инженеры. Несколько раз проводился анализ собранных фактов для ЦРУ и руководства армии США. Данная работа, известная как Проект «Синяя книга», продолжалась с различной степенью активности до 1969.

Большой резонанс в июле 1952 вызвали нескольких сообщений о визуальных и радарных наблюдениях НЛО вблизи Национального аэропорта г.Вашингтон. Принимая во внимание интерес общественности и правительства к этим сообщениям, ЦРУ направило инструкции по сбору фактов в армию и разведку, а так же создало для анализа поступающих сообщений группу экспертов, состоявшую из инженеров, метеорологов, физиков и астрономов под руководством физика Х. Робертсона. Изучив факты, специалисты пришли к выводу, что 90 процентов сообщений об НЛО имеют астрономическое или метеорологическое объяснение: подавляющее большая часть из них связано с наблюдением Луны и ярких планет (особенно Венеры), облаков и полярных сияний, птиц, самолетов, аэростатов, ракет, метеоров, прожекторов и прочих явлений, понятных для профессионалов, но происходивших в удивительных условиях либо наблюдавшихся недостаточно квалифицированными очевидцами. Один из членов комиссии, знаменитый американский астроном Дональд Мензел опубликовал в 1953 книгу Flying Saucers, в которой разъяснил природу некоторых наблюдений НЛО.

Интерес к НЛО возрос в первые годы космической эры. Из США он распространился на Западную Европу, СССР, Австралию и прочие страны. Вторая комиссия по изучению сообщений об НЛО работала в США в феврале 1966 и пришла к тем же выводам, что и первая. Впрочем у некоторых исследователей и инженеров осталась неудовлетворенность работой этих комиссий; особенно активными противниками «естественной» гипотезы об НЛО были метеоролог Джеймс Мак-Дональд и астроном Аллен Хайнек. Эти исследователи считали, что некоторые сообщения об НЛО ясно указывают на существование пришельцев.

В 1968 по заказу ВВС США Колорадский университет организовал группу из 37 экспертов под руководством крупного физика и специалиста по атомной энергии Эдварда Кондона. Отчет группы Научное изучение НЛО был рассмотрен специальным комитетом Национальной академии наук США и опубликован в начале 1969. В нем подробно проанализированы 59 сообщений об НЛО. В «Заключении» Кондон категорически отвергает «внеземную гипотезу» и рекомендует закончить дальнейшее исследование проблемы.

К этому времени в архиве проекта «Синяя книга» было собрано 12 618 сообщений об НЛО. Все они были или «идентифицированы» с одним из известных явлений (астрономическим, атмосферным либо искусственным), или «неидентифицированы», нередко по причине малой информативности сообщения. На основании «Доклада Кондона» проект «Синяя книга» был закрыт в декабре 1969. Единственным официальным и нужно полным архивом сообщений об НЛО остался канадский, содержавший около 750 сообщений и переданный в 1968 из Министерства обороны в Научный совет Канады. Сравнительно маленькие архивы имелись так же в официальных учреждениях Великобритании, Швеции, Дании, Австралии и Греции.

В целом к таким же выводам, как Комиссия Кондона, пришли и прочие комиссии, изучавшие сообщения об НЛО. Во Франции это была Группа изучения неопознанных аэрокосмических явлений (GEPAN = Groupe d'Etude des Phenomenes Aerospatiaux Non-Identifies), работавшая начиная с 1977. В СССР данный вывод был сделан группой экспертов, работавших по теме «Сетка» Министерства обороны и Академии наук (1978–1990). Правда, при этом отмечалось, что отдельным прекрасно документированным наблюдениям НЛО все же не удалось дать исчерпывающее научное объяснение.

Общественные организации по изучению НЛО. «Доклад Кондона» и заключения прочих официальных организаций вызвали неоднозначную реакцию общественности. Большинство публики и некоторые специалисты были склонны продолжать изучение НЛО: одни указывали на малый, но все же реальный шанс установить таким образом контакт с внеземными цивилизациями; прочие считали, что сообщения свидетелей НЛО дают новый метод для социально-психологических исследований. Поэтому параллельно с государственными комиссиями во многих странах появились группы энтузиастов и общественные организации по изучению НЛО, проводящие самостоятельный сбор информации и её анализ. К примеру, в США были организованы Национальный комитет по исследованию атмосферных явлений (NCAP = National Committee on the Investigation of Aerial Phenomena), Организация по исследованию атмосферных явлений (APRO = Aerial Phenomena Research Organization) и др. В 1973 группа американских исследователей организовала в г.Нортфилд Центр по изучению НЛО (CUFOS = Center for UFO Studies). В СССР в составе Всесоюзного совета научно-технических обществ работала Комиссия по аномальным явлениям под руководством члена-корреспондента АН СССР В.С.Троицкого; появились и прочие организации.

Сообщения о наблюдениях НЛО в СССР и России планируют в разных частных, общественных и государственных архивах. Одним из первых и максимально полных в 1960–1980-е годы был архив московского преподавателя астрономии Ф.Ю.Зигеля. Много писем от свидетелей поступило в астрономические обсерватории и институты, в Академию наук России.