К началу испанского завоевания в XVI в. индейцы майя занимали обширную в разнообразную по природным условиям территорию, включающую в себя имеющиеся в настоящее время мексиканские штаты Табаско, Чьяпас, Кампече, Юкатан и Кинтана Роо, а ещё всю Гватемалу, Белиз (быв. Британский Гондурас), западные районы Сальвадора и Гондураса.

Границы области майя в I тыс., по-видимому, более менее совпадали с упомянутыми выше. Сейчас большая часть исследователей выделяет в пределах данной территории три массивные культурно-географические области, либо зоны: Северную (п-ов Юкатан), Центральную (Северная Гватемала, Белиз, Табаско и Чьяпас в Мексике) и Южную (горная Гватемала). Эти три области различаются не только географически. Они не похожи друг на друга и своими историческими судьбами. Впрочем все они были заселены с весьма ранних времен, между ними, несомненно, имела место своеобразная «передача эстафеты» культурного лидерства: Южная (горная) область, по-видимому, дала [91] могучий толчок развитию классической культуры майя в Центральной области, а последний отблеск великой майяской цивилизации связан с Северной областью (Юкатаном).

Центральная область майя - центральная не только географически. Это именно та самая территория, где майяская цивилизация достигла вершины своего развития в I тыс. Тут же находилось тогда и большая часть крупнейших городских центров: Тикаль, Паленке, Йашчилан, Наранхо, Пьедрас-Неграс, Копан, Киригуа и др. Культура майя классического периода составляет максимально блестящую и яркую страницу их истории, крупнейшие и максимально существенные города классической цивилизации находились именно в центральной области майя, поэтому основное внимание в этой статье будет уделено памятникам I тыс. на территории Центральной и частично Северной областей.

Начало классического периода в низменных лесных областях майя отмечено появлением таких новых черт культуры, как иероглифическая письменность (надписи на рельефах, стелах, притолоках, росписях керамики и фресках, предметах мелкой пластики), календарные даты по эре майя (так называемого «Длинного Счета» - числе лет, прошедшее от мифической даты 3113 г. до н. э.), монументальная каменная архитектура со ступенчатым («ложным») сводом, культ резных стел и алтарей, специфический стиль керамики и терракотовых статуэток, оригинальная настенная живопись.

Архитектура в центральной части любого крупного города майя I тыс. н. э. представлена пирамидальными холмами и платформами разных размеров и высоты. Они сооружены как правило из смеси земли и щебня и облицованы снаружи плитами тесаного камня, скрепленными известковым раствором. На их плоских вершинах стоят каменные здания: маленькие постройки из одной-трех комнат на высоких башнеобразных пирамидах-основаниях (высота некоторых пирамид-башен достигает 60 м, как, к примеру, в Тикале) - это, вероятно, храмы. А длинные многокомнатные ансамбли на низких платформах, обрамляющих внутренние открытые дворики - наверняка, резиденции знати, либо дворцы. Так как перекрытия этих зданий сделаны как правило в виде ступенчатого свода, стены их весьма массивны, а внутренние помещения сравнительно узки и невелики по размерам. Единственным источником света в комнатах были узкие дверные проемы, поэтому внутри уцелевших храмов и дворцов царят прохлада и полумрак. В конце классического периода у майя возникают площадки для ритуальной игры в мяч - третий тип основных монументальных построек местных городов. Главный единицей планировки в городах майя I тыс. н. э. были прямоугольные мощеные площади, окруженные монументальными зданиями. Зачастую важнейшие ритуально-административные постройки располагались на естественных либо искусственно сделанных возвышениях - «акрополях» (Пьедрас-Неграс, Паленке, Копан, Тикаль и др.).

Рядовые жилища строились из дерева и глины под крышами из сухих пальмовых листьев и были, вероятно, весьма похожи на хижины индейцев майя XVI-XX вв., описанные историками и этнографами. В классический период, как и позднее, все жилые дома стояли на невысоких (1-1,5 м) платформах, облицованных камнем. Отдельно стоящий дом - явление крайне редкое у майя. Как правило жилые и подсобные постройки образуют группы из двух - пяти построек, расположенных кругом открытого внутреннего дворика (патио) прямоугольной формы. Это - резиденция большой патрилокальной семьи. Жилые «патио-группы» имеют тенденцию объединяться в больше массивные единицы - наподобие городского «квартала» либо части его.

В VI-IX вв. Майя достигли наивысших успехов в развитии разных видов неприкладного искусства и прежде всего в монументальной скульптуре и живописи. Скульптурные школы Паленке, Копана, Йашчилана, Пьедрас-Неграс добиваются в это время особой тонкости моделировки, гармоничности композиции и естественности в передаче поз и движений изображаемых персонажей (правителей, жрецов, сановников, воинов, слуг и пленных).
Знаменитые фрески Бонампака (Чьяпас, Мексика), относящиеся к VIII в. н. э., - это целое историческое повествование: сложные ритуалы и церемонии, сцены набега на чужое селение, жертвоприношение пленных, празднество, танцы и шествия сановников и вельмож. Вновь открытые росписи на стенах храма в Муль-Чике (близ Ушмаля, полуостров Юкатан) изображают жестокие сцены войны. На земле лежат тела убитых; один труп висит на дереве; люди избивают друг дружку камнями; три грозных и мрачных майяских воина, украшенных ожерельями из черепов своих предыдущих жертв, медленно идут по полю битвы, держа в руках в качестве трофеев головы убитых врагов.

Благодаря работам ученых удалось доказать, что монументальная скульптура Майя I тыс. н. э. - стелы, притолоки, рельефы и панели, а так же иероглифические надписи на них - это мемориальные памятники в честь деяний конкретных Майяских правителей. Они рассказывают о рождении, вступлении на престол, войнах и завоеваниях, династических браках, ритуальных обрядах и других важных событиях из жизни светских владык почти двух десятков городов-государств, которые, по данным археологии, существовали в центральной области майя в I тыс. н. э.

Абсолютно по-иному определяется в настоящее время и назначение некоторых пирамидальных храмов в городах Майя. Если прежде они считались святилищами важнейших богов местного пантеона, а сама пирамида была лишь высоким и монолитным постаментом для храма, то за последнее время под основаниями и в толще ряда таких пирамид удалось обнаружить пышные гробницы царей и членов правящих династий (открытие А. Руса в храме Надписей, Паленке и др.). В ряде случаев археологи смогли доказать, что изначально сооружалась гробница, а уже затем над нею возводилась высокая ступенчатая пирамида, увенчанная сверху храмом. Между храмом и гробницей зачастую осуществлялась прямая связь или при помощи специальной трубы, или при помощи лестницы, пробитой сквозь толщу пирамиды. Это, по-видимому, обозначает, что в комплексе «храм - пирамида - гробница» главную роль играет именно царская гробница, а храм, выстроенный над ней, является в действительности заупокойным храмом в честь обожествленного правителя либо его предков.

Заметные изменения претерпели за последнее время и представления о характере, структуре и функциях крупных майяских «центров» I тыс. н. э. Широкие исследования археологов США в Тикале, Цибилчальтуне, Эцне, Сейбале, Бекане и др. выявили наличие там большого и постоянного населения, развитого ремесленного производства, привозных изделий. Прослеживаются многие прочие черты, свойственные древнему городу как в Старом, так и в Новом Свете.

Когда в XVI в. европейские завоеватели первый раз высадились на каменистые берега Юкатана, их поразило буквально все: обнесенные высокими стенами города, богатства местных правителей, опрятные белые одежды индейцев. К тому же майя были единственным народом американского континента, сумевшим задолго до конкисты создать сложную систему иероглифического письма. По сообщениям испанцев, в XVI в. во многих юкатанских городах при храмах и дворцах имелись большие библиотеки из рукописных книг. В них при помощи иероглифов и красочных рисунков была записана родословная правящих династий городов-государств майя, рассказывалось о войнах и переселениях племен, религиозных концепциях, о судьбе души человека в страшном «Подземном царстве» кончины, астрономических вычислениях и многих прочих сторонах духовной и политической жизни этого народа. Видимо, таких рукописей было тогда бесчисленное множество. К сожалению, почти все они погибли в годы испанского завоевания либо позже, во времена насильственной христианизации индейцев. Католические инквизиторы стремились уничтожить любое напоминание о языческой культуре, «порожденной дьяволом». Погибли тогда и многие жрецы майя - почти единственные грамотные люди среди индейцев. Стоит ли поэтому удивляться, что уже через сто лет после прихода европейцев знание древнего иероглифического письма майя совершенно утрачено.