Мускатный орех - это дерево, из плодов которого получают оригинальную пряность, обладающую неповторимым ароматом и вкусом. Прочие названия этого вечнозеленого тропического дерева семейства мускатниковых - мускатное дерево, миристика, мускатник. Долгие века монархи различных стран соперничали за право иметь монопольный доступ к выращиванию и реализации данной популярной пряности. Довольно продолжительное время продажу мускатного ореха контролировала только Португалия, и произрастал он в то время на островах моря Банда и Молуккских островах, после этого монополию перехватила Голландия. В дальнейшем и прочие страны получили право выращивать и реализовывать мускатный орех, а культивировать его стали в Индонезии, Индии, на островах Гренада и Маврикий, в Тринидаде, Сингапуре, Китае.

Мускатный орех лучше всего растет во влажном тропическом климате, достигает в высоту от 12 до 20 метров и живет до ста лет. Мускатный орех имеет пирамидальную крону, темно-зеленые листья и светло-желтые цветы, которые собраны в кистевидные соцветия. Цветы мускатного ореха имеют выраженный аромат, а само дерево цветет круглый год. На пятый-шестой год цветки мускатного ореха превращаться в желтые плоды, по внешнему виду напоминающие персик. Плод дерева костянкообразный, длиной 6-9 см, с мясистой и массивной мякотью, обладает кисловатым вкусом. При созревании плод мускатного дерева лопается и именно в данный момент собирают урожай мускатного ореха. За год урожай собирают три раза, при этом каждое дерево дает за данный период до 1500-2000 плодов. Семя плода крупное, покрыто тонкой, сочной оболочкой либо сумкой, и твердой тонкой скорлупкой.

Как пряность мускатный орех представляет собой высушенное ядро семени без твердой кожуры, серо-коричневого цвета, обычно яйцевидной и несколько неровной формы, обладающее жгуче-пряным вкусом и сильным ароматом. Длина мускатного ореха составляет 2-3 см, а ширина от 1,5 до 2 см. Один полюс ореха имеет светлое пятно, на другом же слабо заметно темно-коричневое пятно. На срезе мускатного ореха виден характерный мраморный рисунок. Мускатный орех содержит в своем составе эфирное масло, плотное жирное масло, белок и крахмал. Эфирное масло состоит из терпенов, элемицина, а ещё миристицина, который обладает выраженными седативными свойствами, поэтому в малых дозах мускатный орех влияет как успокаивающее средство, расслабляя и положительно влияя на сон. При увеличении количества мускатного ореха можно получить уже обратный эффект, так как он обладает и сильными тонизирующими, стимулирующими свойствами, укрепляет иммунитет.

Некоторые любители острых ощущений разжевывают несколько мускатных орехов либо принимают несколько столовых ложек порошка мускатного ореха, применяя его в качестве легкого наркотика. Впрочем не следует забывать, что при превышении безопасной дозы мускатного ореха существует риск для здоровья человека. Чрезмерное количество мускатного ореха приводит к учащению сердцебиения, тошноте, галлюцинациям, сильному похмелью. В критических случаях не исключается вероятность летальных исходов, так как такое воздействие на организм человека оказывает содержащееся в жирном масле семенного ядра ядовитое вещество наркотического действия.

Процесс получения мускатного ореха из семени плода мускатного дерева занимает не один месяц. Связано это с тем, что процесс высушивания и обработки мускатного ореха длится до четырех месяцев и включает в себя саму сушку, обработку известковым молоком и последующую заключительную сушку. Сушат мускатный орех в специальных сушильнях, круглосуточно поддерживая под ними бездымный огонь и переворачивая орехи деревянными граблями, что необходимо для равномерного высушивания. Конечный продукт поступает в продажу в виде плотных круглых ядрышек либо в тертом виде. Впрочем при использовании второго варианта мускатного ореха следует помнить, что в натертом виде он довольно быстро теряет свой аромат.

Главный областью использования мускатного ореха является, несомненно, кулинария. Мускатный орех добавляют в весьма малых количествах в сладкую выпечку, при приготовлении компотов, варенья, пудингов и запеканок. Мускатный орех активно применяется в консервной промышленности, особенно при производстве рыбных консервов. В западных странах мускатный орех принято добавлять в овощные, рыбные и мясные блюда, при приготовлении соусов и сладкой выпечки. Что же касается восточной кухни, то тут мускатный орех неизменно является одной из самых популярных пряностей, которую и по сей день применяют при приготовлении большинства блюд.