Спиритизму, в современном его понимании как общедоступного способа общения с усопшими, в 1998 году исполнилось полтора века. Но искусство вызывания мертвых было известно ещё древним. Им же пришлось и первыми познать на своем опыте, к каким трагическим последствиям оно может привести. Вот что по этому поводу написано в книге «Спиритизм перед судом науки, общества и религии»; повествует В. П. Быков - в течение почти трех десятилетий максимально ярый поборник спиритизма, затем максимально непримиримый его противник: «Самый первый спирит, самый первый вызыватель духа, царь Саул, был и самый первый самоубийца. "За свое беззаконие, которое он сделал перед Господом, за то, что не соблюл слова Господня и обратился к волшебнице с вопросом, а не взыскал Господа. За то Он и умертвил его и передал царство Давиду, сыну Иесееву",- повествует слово Божие».
Может быть, первой жертвой спиритических сеансов были тринадцатилетняя американка Альмира Безели и её малолетний брат. Альмиру в октябре 1851 года предали суду по обвинению в убийстве. Она являлась стучащим медиумом, и дух выстучал ей приказание убить брата. В книге «Свет и тени спиритуализма» Д. Д. Юм, самый выдающийся медиум в истории человечества, пишет о вызванных занятиями спиритизмом самоубийствах следующее: «Что касается Англии и континентальной Европы, то мне неизвестны примеры самоубийств, однозначно связанных со спиритизмом. Даже в Америке число таких жертв невелико». Отметим, что великий медиум, будучи одним из самых последовательных защитников идей спиритуализма, несмотря на то признавал факт спиритических самоубийств.

Основателем спиритизма является американский ученый Андрью Джексон Дэвис. В детстве он не отличался особенными способностями и получил только первые зачатки знаний, но все переменилось в 1843 году. 17-летний юноша встретился с магнетизером Левингстоном, который открыл в нем способности незаурядного медиума. В этом качестве Дэвис объехал многие города Америки. Во время поездок он усердно изучал медицинские, естественнонаучные книги и мистические произведения.
В мае 1845 года Дэвис имел видение, в котором ему были даны небывалые откровения, с наказом обнародовать их для блага настоящих и будущих людей. Он поселяется в Нью-Йорке и в сомнамбулическом состоянии диктует свою книгу "Принципы природы, её божественные откровения и голос к человечеству", ставшую Библией спиритизма. Изначально в Америке, а затем и в Европе появились многочисленные последователи Дэвиса. Рассказы о неожиданных встречах с душами умерших людей стали приходить из различных стран.
Словам свидетелей можно было бы не доверять, если бы не было объективных свидетельств о существовании невидимого, либо, точнее, невидимого в обычных условиях, мира. Такими свидетельствами были, прежде всего, фотографии. Первый документально подтвержденный случай отображения на фотографии привидения относится к 1862 году. Сделал его американский фотограф Мемлер. Находясь в воскресенье один в мастерской своего друга, он попытался сделать свой фотографический портрет. Каково же было его удивление, когда при проявлении фотопластинки он обнаружил на ней, помимо себя, ещё какую-то странную фигуру.
В то время Мемлер не интересовался ни духами, ни привидениями. Он в первую очередь решил, что вторая фигура возникла ввиду того, что фотопластинка была не совсем чистая и на ней сохранились следы иной фотографии. При коллоидном способе получения фотоизображения такое зачастую происходит. Заинтересовавшись случившимся, Мемлер поставил несколько экспериментов, применяя абсолютно чистые пластинки. На некоторых из них снова появились странные нечеткие силуэты. По совету своих друзей, увлекавшихся спиритизмом, Мемлер забросил прежние занятия и сделался профессиональным фотографом и медиумом, вызывающим и фотографирующим духов. Публика валом повалила к преуспевающему фотографу. Но продолжалось это совсем недолго.