Что такое пряности? Да так, пустяк. Нечто несущественное. Впрочем, именно за этим "пустяком" Христофор Колумб отправился в Индию, в итоге чего была открыта Америка. Ради данной же "мелочи" в IV в. до н. э. Александр Македонский захватил финикийский город Тир, который в те времена фактически являлся всемирной столицей пряностей. А когда в 410 г. в Рим ворвались варвары вестготского короля Алариха I, они потребовали в качестве дани золото и… перец.
Так чем же так ценны пряности? Тем, что хватит даже самой малости, чтобы все изменить. Маленько шафрана - и пресный рис превращается в блюдо с изысканным вкусом и возбуждающим ароматом. Палочка гвоздики - и обыкновенный кофе становится экзотическим напитком. Щепотка перца - и стандартный кусок говядины уже не обычное мясо, а аппетитный антрекот с дурманящим запахом. Чуть-чуть имбиря - и из виноградного вина получается оригинальное имбирное со своеобразным букетом. Этим специи и отличаются от ароматических добавок (розы, жасмина), которые придают основному продукту аромат, оставляя его вкус прежним. А так же от таких приправ, как болгарский перец, гранат, барбарис, - они, наоборот, меняют только вкус.
Впрочем, грош цена была бы пряностям, если бы их роль сводилась только к улучшению органолептических характеристик пищи. Кроме этого, они повышают её качество. Конечно, в XIV в. люди не знали, что такое микробы. Впрочем, то, что сдобренная специями пища дольше хранится, им уже было хорошо известно. Они понимали ещё, что обогащенная приправами еда лучше переваривается и усваивается. Древние врачи, особенно восточные, ценили пряности как эффективное лекарство. Китайские медики, к примеру, рекомендовали пациентам при нарушениях кровообращения добавлять в пищу как можно более корицы, при заболеваниях сердца - черного перца, при метеоризме - фенхеля, при пониженной кислотности - тмина и т. д. А современная медицина утверждает: все пряности обладают антимикробным и антиоксидантным действием, а еще оптимизируют пищеварение.