При первом половом контакте осуществляется разрыв (дефлорация) девственной плевы, как правило с выделением маленького количества крови, зачастую с ощущением боли. В разные возрастные периоды осуществляется важнейшая перестройка соединительнотканной основы плевы с последующим (в возрасте старше 20-22 лет) склерозированием волокнистого каркаса и уменьшением количества эластических волокон, со снижением пластических свойств плевы в целом. Поэтому в юном возрасте (от 14 до 20 лет) дефлорация как правило производится легче и с меньшей кровопотерей, чем в зрелом, нередки случаи совершения половых актов и без разрыва плевы. Возможность совершать половые акты без дефлорации дает низкая, эластичная плева с прекрасно растяжимыми краями и широким отверстием.
Каждая девушка имеет индивидуальные, исключительно ей присущие особенности девственной плевы. Плева у них варьирует по толщине, плотности, эластичности, высоте, форме, индивидуальным особенностям формы, наличию естественных выемок и их локализации, по величине гименального отверстия и количеству самих отверстий; различается рельефом поверхности, состоянием свободного края, степенью растяжимости. Различают около 20 форм девственной плевы, но более распространены кольцевидная и полулунная. В девственной плеве содержится одно либо несколько отверстий разной величины и формы, через которые у девушек при менструации выделяется кровь.

Как правило осуществляется при первом половом сношении, зачастую, в зависимости от строения, девственная плева растягивается и остаётся неповреждённой после неоднократных половых актов. Сопровождается незначительным кровотечением, впрочем нередки случаи, когда его нет. Дефлорация бывает полной и неполной (частичной). Как правило наблюдается один - два разрыва, реже - больше. Неполная дефлорация может иметь место при неосторожном вестибулярном коитусе, грубом гинекологическом осмотре, травме половых органов, мастурбации, глубоком петтинге, интроитусе (интроекции) маленького по объёму полового члена и так далее При бурном и грубо проведённом половом акте (особенно в состоянии алкогольного опьянения) возможны глубокие и болезненные разрывы не исключительно девственной плевы, но и слизистой преддверия влагалища, зачастую промежности.

В мужском поле разница между человеком и антропоморфными обезьянами обнаруживается отсутствием одного органа; в женском же нас впечатляет явление обратного порядка. Девственная плева, либо гимен, составляет настоящее отличие человеческой породы. С большим правом, чем «малый гиппокамп», задняя доля и задний рог больших полушарий, девственная плева могла бы служить аргументом в глазах исследователей, во что бы то ни стало добивающихся присутствия какого-нибудь органа, только свойственного человеку и отсутствующего почти у всех прочих животных, не исключая человекообразных обезьян. Бишофф заметил отсутствие девственной плевы у этих обезьян, и это открытие было после чего подтверждено несколькими другими наблюдателями. Деникер не нашел девственной плевы «ни у зародыша, ни у молодой гориллы». У зародыша гиббона он заметил небольшую кайму кругом входа во влагалище, «которую можно поставить вместе с девственной плевой», но которая, впрочем же, не есть данный орган. Деникер сам пришел к заключению, что девственная плева отсутствует у человекообразных обезьян всех возрастов. Видерсгейм в сделанном им обзоре организации человеческого тела упоминает также факт, что «у обезьян девственная плева отсутствует».

Традиционно женская девственность подразумевает девственность анатомическую, т.е. наличие неповреждённой девственной плевы и неучастие в половом акте. Попадаются случаи, когда в связи с анатомическими особенностями девственной плевы половой акт совершается без нарушения её целостности. В таких случаях женщина не считается девственницей. С иной стороны, при травматическом либо инструментальном повреждении девственной плевы, когда отсутствует анатомический критерий девственности, но не имел места половой акт, можно говорить о сохранности девственности. Мужская девственность не имеет анатомических критериев, девственным считается мужчина, не имевший гетеро= и гомосексуальных половых контактов. Бывают сомнительные случаи, когда человек не имеет полноценной половой жизни, а использует её альтернативные формы. Остаётся спорным, является ли девственным мужчина, не имеющий половых контактов, но практикующий мастурбацию, либо считать ли девственной женщину с сохранённой девственной плевой, никогда не имевшую общепринятых половых контактов, но практикующую петтинг либо другие формы коитуса.

У многих племен (от Африки и Австралии до древней Скандинавии) был распространен обычай, когда лишать девственности девственниц должны были жрецы либо старейшины. Объясняется это тем, что священнослужитель брал на себя все опасности, ограждая от них будущего мужа: женское влагалище у древних ассоциировалось с новым помещением, неизвестностью, не сулящей ничего хорошего, а потому первого вошедшего туда ожидают неприятности (собственно, по той же причине первой в новый дом принято пускать кошку). Кровь, появляющаяся при лишении девственности, тоже считалась нечистой и могла навлечь на не защищенного покровительством божества человека любые беды и невзгоды. Однако, такие обычаи не лишены и практического смысла: до сих пор немало представительниц прекрасного пола приобретает множество комплексов лишь в связи с тем, что первый половой акт провел неопытный и неумелый партнер.
Выполнять свою миссию культовые работники должны сами либо при помощи тех либо иных сакральных предметов, специально изготовленных фаллоимитаторов. А в одном из африканских племен девственниц лишали невинности при помощи куриного яйца. Зачастую священный долг возлагался на плечи более опытных, уже женатых друзей мужа, как это было принято в папуасском племени, когда жених сообщал приятелям о намерении жениться, и с этого момента и до свадьбы все друзья могли «оценить» будущую невесту.
Собственно, средневековое «право первой ночи» (в первую послесвадебную ночь девушка обязана была принадлежать не мужу, а феодалу) – это вариант той же самой традиции. В далекие годы, когда замуж выдавали девочек лет двенадцати, лишение девственности для владельцев замков было не просто правом, но и обязанностью. Иногда властитель, которому приходилось дефлорировать сотни девиц, не справлялся с возложенной на него миссией и до времени становился импотентом. Но были и такие, кто входил во вкус, не замечая, что времена на дворе давно поменялись и дикие средневековые обычаи уже давно подвергаются осуждению. Так, в России некоторые помещики считали своим долгом «заботиться» о крестьянках вплоть до отмены крепостного права в 1861 году.