Традиционно женская девственность подразумевает девственность анатомическую, т.е. наличие неповреждённой девственной плевы и неучастие в половом акте. Попадаются случаи, когда в связи с анатомическими особенностями девственной плевы половой акт совершается без нарушения её целостности. В таких случаях женщина не считается девственницей. С иной стороны, при травматическом либо инструментальном повреждении девственной плевы, когда отсутствует анатомический критерий девственности, но не имел места половой акт, можно говорить о сохранности девственности. Мужская девственность не имеет анатомических критериев, девственным считается мужчина, не имевший гетеро= и гомосексуальных половых контактов. Бывают сомнительные случаи, когда человек не имеет полноценной половой жизни, а использует её альтернативные формы. Остаётся спорным, является ли девственным мужчина, не имеющий половых контактов, но практикующий мастурбацию, либо считать ли девственной женщину с сохранённой девственной плевой, никогда не имевшую общепринятых половых контактов, но практикующую петтинг либо другие формы коитуса.

У многих племен (от Африки и Австралии до древней Скандинавии) был распространен обычай, когда лишать девственности девственниц должны были жрецы либо старейшины. Объясняется это тем, что священнослужитель брал на себя все опасности, ограждая от них будущего мужа: женское влагалище у древних ассоциировалось с новым помещением, неизвестностью, не сулящей ничего хорошего, а потому первого вошедшего туда ожидают неприятности (собственно, по той же причине первой в новый дом принято пускать кошку). Кровь, появляющаяся при лишении девственности, тоже считалась нечистой и могла навлечь на не защищенного покровительством божества человека любые беды и невзгоды. Однако, такие обычаи не лишены и практического смысла: до сих пор немало представительниц прекрасного пола приобретает множество комплексов лишь в связи с тем, что первый половой акт провел неопытный и неумелый партнер.
Выполнять свою миссию культовые работники должны сами либо при помощи тех либо иных сакральных предметов, специально изготовленных фаллоимитаторов. А в одном из африканских племен девственниц лишали невинности при помощи куриного яйца. Зачастую священный долг возлагался на плечи более опытных, уже женатых друзей мужа, как это было принято в папуасском племени, когда жених сообщал приятелям о намерении жениться, и с этого момента и до свадьбы все друзья могли «оценить» будущую невесту.
Собственно, средневековое «право первой ночи» (в первую послесвадебную ночь девушка обязана была принадлежать не мужу, а феодалу) – это вариант той же самой традиции. В далекие годы, когда замуж выдавали девочек лет двенадцати, лишение девственности для владельцев замков было не просто правом, но и обязанностью. Иногда властитель, которому приходилось дефлорировать сотни девиц, не справлялся с возложенной на него миссией и до времени становился импотентом. Но были и такие, кто входил во вкус, не замечая, что времена на дворе давно поменялись и дикие средневековые обычаи уже давно подвергаются осуждению. Так, в России некоторые помещики считали своим долгом «заботиться» о крестьянках вплоть до отмены крепостного права в 1861 году.