Существенный рост числа пожилых людей за последнее время обусловил повышенный интерес исследователей к геронтологической проблематике. Как отрасль междисциплинарных знаний современная геронтология призвана наиболее полно и всесторонне исследовать феномены старости и старения, в частности с точки зрения биологического, психологического и социологического аспектов. Важным направлением таких исследований является изучение механизмов приспособления личности к такому тяжелому периоду в жизни каждого человека, каким является старость.

Общеизвестно, что способность людей приспосабливаться определяет две группы факторов: внутренние (мотивы, эмоции, ожидания) и внешние (возможности, обязанности, трудности, деятельность других людей). Особенностью процесса приспособления к старости является то, что в этот период адаптационные возможности организма постоянно уменьшаются, вместе с тем вызовы и проблемы, которые необходимо решать наоборот, нарастают и обостряются. Широко известной и цитируемой является классификация приспособления к старости разработанная С. Рейхард, которая, в частности, выделяет 5 главных типов.

Как пример, приведем здесь работу Б.Нойгартена и соавторов, которые свели весь спектр поведения личности в этот период жизни к четырем основным типам:

1) Люди постарше с интегрированной личностью характеризуются хорошим психосоциальным функционированием, имеют богатую внутреннюю жизнь, у них хорошо функционируют познавательные функции, они пластичны в деятельности, стремятся получать новые знания и овладевать новыми умениями, испытывают удовольствие от жизни;

2) Оборонная осанка характерна для лиц амбициозных, сконцентрированных на достижение успеха, тогда как в тяжелых ситуациях они занимают оборонительную позицию, требуют постоянного контроля за своим поведением;

3) Лица пассивно-зависимые сочетают два образца функционирования стариков: тех, кто ищет помощи и тех, кто проявляет апатию. Первый характерен для лиц, у которых выражена потребность зависимости от других, они ищут эмоциональной опоры. У второго типа чрезмерно развитая пассивность и апатия, у них низкий уровень удовлетворения от жизни;

4) Дезинтегрованные личности демонстрируют образцы дезорганизованного старения. У них возбуждены познавательные функции, эмоциональный контроль, они отличаются малой социальной активностью и низким удовольствием от жизни. Важными факторами, определяющими приспособительные возможности пожилого возраста, является возраст и состояние здоровья. Для человека, который пересек 60-летний рубеж, имеет хорошее состояние здоровья и стремление к различным формам деятельности, выход на пенсию и следующая адаптация к периоду старости не должны составлять особых проблем. Такими людьми управляют те же мотивы и потребности, и лицами младшего возраста: потребность самореализации, передачи наследства последующим поколениям, активно участвовать в жизни общества, восприятие полезности и значимости для него.

Для большинства людей, которые пересекли отметку 80 лет, адаптация к окружающему их миру и взаимодействие с ним становится все более трудной задачей. Лица этой возрастной категории стремятся преимущественно только покоя, а с внешних стимулов для них достаточно родственников или соседей, которые периодически их посещают. Особое значение для людей в этом возрасте имеет внимание и забота со стороны других людей.

Разнообразие способов функционирования, которые демонстрируют старики, является результатом действия многих факторов: субъективных, средовых, культурных, жизненного опыта, умения оценивать ситуацию и делать выбор, открытости социальных изменений, принятия и признания собственных ограничений, реалистической самооценки, в том числе собственных возможностей. Д Бромлей считает, что признаками хорошей адаптации к старости являются: хорошее здоровье, активность, скорость мысли, дружелюбное отношение к людям, искренность в контактах с другими, высокий уровень морали, удовольствие от жизни, уважение к себе самому, согласование со старостью и осознание, что смерть неизбежная, получение удовлетворение от того, что имеешь обеспеченную жизнь и чувство безопасности. Неудовлетворительное приспособления к старости проявляется в появлении фобий, враждебности к другим, чувстве вины, конфликтах с окружающими, изоляции, зависимости от других, страхе перед людьми, склонности к депрессии, апатии.