Начало эпохи викингов в историографии относят к концу 8 века, а точнее к 793 году, когда был разграблен монастырь на острове Линдисфарн. Нападение викингов на монастырь на острове ЛиндисфарнХотя походы викингов в Западную Европу были и ранее, но они не имели подобного массового характера . Под понятие “походы викингов” подводятся как правило самые разные проявления экспансии скандинавов. Между тем их необходимо различать. Можно отметить следующие проявления экспансии скандинавов: пиратство в северных морях и сезонные нападения на прочие страны разрозненных дружин с целью грабежа; нападения на прочие страны объединенных (хотя бы на время) отрядов с целью захвата добычи и занятие территории для последующего её заселения; походы немалых армий, возглавляемые могучими хавдингами, а зачастую и скандинавскими государями, с целью организованного выкачивания из завоеванных стран добычи, дани и частичной их колонизации и даже с целью установления над этими странами либо областями своего государственного верховенства; экспедиции, не носившие завоевательного характера и сопровождавшиеся заселением пустовавших до этого земель (мирная колонизация); морская торговля, основание факторий и торговых станций; наёмничество.

Выделение отдельных типов экспансии сопряжено с большими трудностями : непрерывно один её тип переходил в иной.

Одни и те же викинги могли выступать то в роли грабителей и захватчиков, то в качестве мирных поселенцев и земледельцев. Участников походов викингов нужно различать также по их социальному составу. Во главе военных предприятий стояли представители знати, в них принимали участие, как знатные, так и не знатные воины. В числе колонистов преобладали простые воины и бонды, впрочем заселением и распределением земель как правило руководили хавдинги.

Торговлей вместе с профессиональными купцами занимались и знатные и незнатные, и воины, и мирные люди.

Нападения норманнов длилось с перерывами почти три столетия: с конца 8 в. до второй пятидесяти процентов 12 в. Во Франции они были известны под именем норманнов, в Англии их называли датчанами, независимо от того из Дании либо Норвегии они приплывали. В Ирландии их называли финнгалл (“светлые чужеземцы” - норвежцы) и дубгалл (“тёмные чужеземцы” - датчане), в Германии – аскеманами, в Византии - варангами, на Руси – варягами. В самой же Скандинавии их именовали викинги.

Термин “викинг” остаётся не весьма ясным. Учёные долгое время связывали данный термин с Виком, областью Норвегии, но в средневековых источниках жители Вика называются не викингами, а wikverjar.

Выдвигалось другое объяснение, что “викинг” производится от слова vik – бухта, залив; викинг, тот, кто прячется в заливе. Любопытно, что в источниках данный термин употребляется особенно нередко не применительно к человеку, а как обозначение самого грабительского предприятия: “уйти, отправиться в викинг”, - причём проводится довольно строгое различие между отплытием “в викинг” и торговой поездкой.

По вопросу о предпосылках и причинах экспансии скандинавов был высказан ряд теорий. Если походы викингов рассматривать в общем контексте отношений варварского мира с наиболее развитыми народами, то их можно истолковать как последний этап германских нашествий, как вторую волну варварской экспансии в Европе. Подобно тому как первая волна – Великие переселения народов в 4-6 вв. – привела к созданию новых государств на Западе, так и вторая волна – нападения скандинавов в 9-11 вв. – в результате имела те же последствия: возникли викингские королевства в завоеванных странах и первые государства в самой Скандинавии, викинги стали переходить в христианство. Данная экспансия, с одной стороны, вызывалась внутренним распадом традиционного общественного строя скандинавов, с иной – ускоряла его, поскольку завоевания, грабежи благоприятствовали укреплению высшего строя, способствовали зарождению феодализма в странах Севера.

В скандинавской литературе преобладает выдвинутая наиболее 100 лет назад Й. Стеенструпом гипотеза о перенаселении (вызванном полигамией), как основном стимуле движения викингов. Датский археолог Й. Брёнстед, дополнил эту гипотезу выводом о противоречиях в скандинавском обществе, вызванном утвердившимся обычаем наследования всего имущества старшим сыном. Набеги викингов на Англию в 8-11 вв.

Походы норманнов – последний этап исторической драмы, вызванной столкновением в Европе двух миров – варварства и цивилизации. Это столкновение двух миров положило конец северному варварству. Северная Европа, впрочем и продолжала отставать в развитии, несмотря на это, это развитие было отныне частью общеевропейской эволюции. Вследствие усилившегося экономического общения с другими странами, под влиянием социальных институтов, материальной и духовной культуры, религии наиболее развитых европейских народов скандинавы скорее перешли к новому строю жизни. Приток в Скандинавию богатств, вымененых и награбленных в странах Востока и Запада, способствовал укреплению высших слоёв общества и имущественной и социальной дифференциации. Резко возросло количество рабов, которыми обладали богатые бонды. Но знать разбогатевшая и усилившаяся в походах в прочие страны, в значительной своей части так и не превратилась в феодальных землевладельцев. Многие их видные представители погибли в борьбе с королевской властью, которая проводила политику объединения страны. К концу эпохи викингов на Севере Европы сохранялась многоукладность общественных форм, пестрота социального строя и существовали только зачатки феодализма.